Geschichte der Malteser

Mitte des 11. Jahrhunderts, wohl in den 1060er Jahren, gründeten Kaufleute aus der süditalienischen Stadt Amalfi in Jerusalem unweit der Grabeskirche ein Hospital bzw. Hospiz, um christlichen Pilgern aus dem Westen Schutz und Obdach zu gewähren. Zur Zeit des ersten Kreuzzugs (1095–1099) erlangte die kleine Bruderschaft, die sich dort zusammengeschlossen hatte, unter der Leitung des seligen Gerhard Unabhängigkeit.
Im Jahr 1113 gewährte Papst Paschalis II. dem Hospital erstmals Privilegien, die in den folgenden Jahrzenten erweitert wurden. Der fortschreitende Prozess der Privilegierung kam Mitte des 12. Jahrhunerts zu einem Höhepunkt und Abschluss, als auch die erste Ordensregel päpstlich bestätigt wurde. So wandelte sich die Hospitalbruderschaft von Gerhard sukzessive in eine offiziell anerkannte, religiöse Ordensgemeinschaft der katholischen Kirche um („Religiosierung“), die bis heute im Malteserorden Bestand hat.
Ab Mitte des 12. Jahrhunderts rückte mehr und mehr die allgemeine Sorge und Pflege von Kranken und Bedürftigen, unabhängig von Glaube und Herkunft, in den Mittelpunkt der Tätigkeit („Medikalisierung“). Viele Ritter des Kreuzzuges, die im Hospital Aufnahme erfahren hatten, schlossen sich der Bruderschaft an und weihten ihr Leben dem Dienst an den Kranken. Der Orden erfreute sich einer außerordentlichen Popularität im christlichen Abendland und erhielt Unmengen von Schenkungen. Binnen weniger Jahrzehnte entstanden hunderte Niederlassungen des Ordens – sog. Kommenden, teils mit Hospital – in vielen Ländern Europas.
Ebenfalls ab Mitte des 12. Jh. begann eine schrittweise „Militarisierung“ des Hospitalordens. Zunächst wurden Söldner zur Unterhaltung von Festungen und zum Schutz der Pilgerwege beschäftigt; ab Ende des 12. Jh. dürfte es dann auch bewaffnete Ordensbrüder gegeben haben. Dadurch bildete der Orden eine doppelte Identität als Hospital- und Ritterorden aus. In dieser Entwicklung liegen die Wurzeln des Leitsatzes „Tuitio fidei et obsequium pauperum“ (1489/93).

Im Jahr 1310 besetzte der Orden die Insel Rhodos und konstituierte sich dadurch als souveräner Staat. Die durch päpstliche Dekrete garantierte Unabhängigkeit des Ordens von anderen Staaten sowie das allgemein anerkannte Recht, bewaffnete Streitkräfte zu unterhalten und Botschafter zu ernennen, bildeten die Grundlage für seine internationale Souveränität. Seine Aufgabe lag in erster Linie darin, als starke Seestreitkraft durch eine mächtige Flotte den Schutz der christlichen Welt im östlichen Mittelmeer zu garantieren und „Bollwerk“ gegenüber dem türkischen Weltreich zu sein. Neben der politischen Unabhängigkeit und der militärischen Spezialisierung blieb die Idee des Hospitalordens freilich weiter präsent.
Prägende Ereignisse jener Zeit waren zwei Belagerungen der Insel: Während die erste 1480 mit dem Abzug der zahlenmäßig deutlich überlegenen Türken endete, mussten die Ritter bei der zweiten 1522 nach sechsmonatiger Belagerung und schweren Kämpfen gegenüber Sultan Suleiman dem Prächtigen kapitulieren und Rhodos verlassen.

Nach der Vertreibung des Ordens von Malta sowie wechselnden Ordenssitzen wurde 1834 schließlich Rom zur neuen Heimat des Malteserordens.
Die Situation des Niedergangs bedingte eine Neubesinnung auf die Ursprünge als Hospitalorden. Angesichts der nur noch geringen Zahl von Professrittern gründeten katholische Adelige in Deutschland und anderen Ländern nationale Assoziationen des Malteserordens, so 1859 die Genossenschaft der Rheinisch-Westfälischen Devotionsritter und 1867 den Verein der Schlesischen Malteserritter. Ihre Mitglieder sind meist verheiratete Ehren- und Devotionsritter, die keine Professgelübde ablegen, aber versprechen, nach ihren Möglichkeiten den Glauben zu bezeugen und den Armen und Kranken zu dienen. Von den Assoziationen ging die Wiederbelebung der Hospitalidee des Ordens aus, etwa durch Lazarettdienste in verschiedenen Kriegen des 19. und 20. Jahrhunderts und die Gründung erster Krankenhäuser in Deutschland.